Var finns allt helium?
Under det senaste årtiondet har den globala efterfrågan på helium ökat markant. De globala heliummarknaderna lider därför av fortsatt allvarliga brister i tillgången. Detta har till och med uppmärksammats i medierna, som ett större problem än vad man tidigare befarat.
Helium, det kallaste grundämnet på jorden och det minst lösliga av alla gaser, är främst uppskattat för sina kemiska egenskaper. Globalt är helium mest efterfrågat för kylning av supraledande magneter i MRT-enheter (magnetisk resonanstomografi) som används på sjukhus. Den andra stora heliumförbrukaren är elektronikindustrin – där stora mängder helium går åt vid tillverkningen av kiselskivor. Helium används också för att skapa starka magnetfält i partikelacceleratorer och vid många forsknings- och utvecklingscenter, även vid svetsning och skärning, inom fiberoptik och rymdteknik, vid läckagetestning och för utveckling av andningsgaser som används vid djuphavsdykning.
Helium skiljer sig från andra atmosfäriska gaser, som syre och kväve, i den meningen att den är en biprodukt som uppstår vid behandling av flytande naturgas (LNG). Eftersom helium är bundet i jordytan på samma sätt som naturgas återfinns de största naturliga halterna av helium just i naturgas. Det är också ur naturgas som den största mängden kommersiellt helium utvinns.
”I dag står hela industrigasbranschen inför en av de mest långvariga bristsituationerna i den globala heliumförsörjningen. I nuläget gör detta det svårt för oss att tillmötesgå våra kunders behov. Med de insatser som görs för att säkra ytterligare heliumkällor förväntar vi oss dock att situationen förbättras”, säger Dan Baciu, chef för Global Helium Business Development på Linde Gas.
Den största efterfrågan på helium finns i USA (45 %), medan Europa som den näst största marknaden står för cirka 25 % av världens efterfrågan på helium.
De främsta heliumkällorna finns i USA, följt av Algeriet, Qatar, Australien och Ryssland. Den största delen av den amerikanska produktionen är förknippad med BLM (Bureau of Land and Management), som förvaltar världens största heliumreserv. Under senare år har den BLM-relaterade produktionen minskat avsevärt, vilket påverkar den globala leveranskedjan och leder till en global heliumbrist. Under de kommande åren kan detta leda till att USA går från att vara en heliumexportör till en nettoimportör.
”Även om situationen är en utmaning för alla leverantörer i världen vidtas det nu åtgärder för att minska problemet”, tillägger Dan Baciu.
För att lindra bristen har branschen arbetat aktivt med att hitta alternativa sätt att få fram ytterligare heliumkällor på marknaden. I mitten av 2012 kommer en ny heliumanläggning tas i drift i Riley Ridge (Wyoming, USA), som ska producera 5,7 miljoner kubikmeter helium per år. En annan anläggning i Skikda, Algeriet, kommer att öka kapaciteten under andra halvåret 2012, med en förväntad årsproduktion på 13 miljoner kubikmeter.
”I den nuvarande bristsituationen vill vi först och främst förse våra avtalskunder med de volymer de behöver för att den dagliga produktionen inte ska påverkas. De ska kunna lita på oss som en långsiktig och pålitlig partner”, kommenterar Patrik Flygar, regionchef för Specialty Gases på AGA.